Fiche technique du Maïs

Un article de Ngoma.

Le maïs, le blé et le riz sont les céréales les plus cultivées dans le monde. Les grains et les épis de maïs servent à l’alimentation de l’homme et des animaux. L’amidon extrait industriellement des grains sert à la préparation de bouillies infantiles, de biscuits, de bière, de colle. II entre dans la composition de base de certains textiles. Le germe de maïs donne de I’ huile utilisée en alimentation humaine pour la fabrication de margarines, de savons, de vernis et de textiles artificiels. Enfin, le maïs est cultivé comme fourrage distribué en vert ou sous forme d’ensilage aux animaux.

En 1995, la surface mondiale emblavée approche les 136 millions d’hectares pour une production totale de 514 millions de tonnes (tableau 17). Les Etats-Unis produisent la plus grosse quantité de maïs avec les meilleurs rendements Du fait de la possibilité d’obtenir par sélection des variétés à cycle végétatif court, le mais représente un intérêt agronomique important. Dans les régions à deux saisons de culture, il est possible de le faire alterner avec une autre Plante.

Culture

Dans les régions à une saison de culture, la récolte peut être faite avant l’arrêt des pluies ou avant l’hiver, ce qui laisse le temps de labourer et de traiter les résidus de récolte.

Le mais est très sensible à la structure et à l’humidité des sols. Suivant les régions, il sera cultivé soit à plat, soit sur des billons ou sur des buttes. Les cultures traditionnelles ont des rendements en grains d’environ 5 à 8 quintauxfha. Dans de bonnes conditions on peut obtenir, en Afrique, des rendements de 60 à 70 quintaux/ha, voire plus. En ce qui concerne la production fourragère (ensilage), on peut atteindre 40 à 60 tonnes de matière verte par hectare en récoltant au stade grain pâteux.

Le climat et les sols

Les températures doivent être élevées et régulières. La somme de températures nécessaire au cycle complet de la plante est une caractéristique liée à la variété. Elle avoisine 1 500 “C pour les variétés à cycle long, et 900 “C pour les variétés hâtives des climats tempérés. La germination exige une température minimale de 5 “C, mais la croissance n’est active qu’à partir de 10 à 12 “C.

Le mais est sensible au photopériodisme. Mais en régions tropicales, la durée du jour, toujours inférieure à 14 heures, ne permet généralement pas I’ expression de ce caractère génétique de photopériodisme. Le mais est une plante exigeante, très sensible aux variations de fertilité des sols, répondant bien aux apports d’engrais et notamment d’azote. C’est pourquoi cette espèce a souvent été utilisée pour mettre en évidence les carences minérales d’un sol. Elle affectionne particulièrement les sols riches en matière organique et ayant de bonnes propriétés physiques. Enfin, le maïs est exigeant en eau. La période la plus critique à cet égard se situe au moment de la floraison et immédiatement après. Au Niger et au Burkina, on estime les besoins en eau à environ 5,2 à 5,5 mm/jour jusqu’au 60” jour (floraison), 6 mm/jour du 60’ au 90” jour, et moins de 4mm/jour après le 90” jour, soit plus de 600 mm pour un maïs de 120 jours.

La plante

Le système radiculaire du maïs, bien que développé, n’a pas une grande puissance de pénétration. En raison de ses exigences en eau et en éléments fertilisants, il doit disposer d’un sol ameubli en profondeur pour faciliter I’ implantation des racines et une bonne capillarité pour son alimentation hydrique. Les racines latérales sont très superficielles. Il faut donc faire très attention à ne pas les couper lors d’un sarclage mécanique, sinon la plante meure. Les caractéristiques de la plante (cycle, mode d’implantation, port et maturation) se répercutent sur le volume de travail demandé aux producteurs (exemple du démariage et de la récolte manuels) et sur les contraintes pour la Mécanisation. La croissance rapide restreint rapidement les possibilités de sarclage mécanique. Une végétation haute et volumineuse à la récolte nécessitée l’emploi de matériels de récolte spécifique ou l’adaptation de têtes de récolte sur les récolteuses à